全国范围大革命高潮的到来，始于1925年5月上海工人反对外国资本家的罢工。

5月15日，上海内外棉七厂日本资本家枪杀工人、共产党员顾正红。30日，在中国共产党领导和发动下，上海工人和员工举行街头宣传和示威游行，租界英国巡捕在南京路上突然开枪，打死员工、工人等十三人，伤者不计其数。这就是震惊全国的五卅惨案。以后几天，上海和其他地方又连续发生英、日等国军警枪杀中国民众的事件。

五卅惨案激起全中国人民极大愤怒，多年来深埋在中国人民心里的对帝国主义的怒火一下子喷发出来，形成工人罢工、员工罢课、商人罢市的局面。党中央决定成立上海总工会，成立上海工商学联合委员会，加强对运动的领导。全国约有一千七百万人直接参加了运动，从通商都市到偏僻乡镇，到处响起“打倒帝国主义”“废除不平等条约”的怒吼。以五卅惨案为导火线，反对帝国主义的民族运动浪潮，以不可遏止的浩大声势迅速席卷全国，这就是五卅运动。

发生在广州和香港的有二十五万人参加的省港大罢工，是五卅运动的重要组成部分。罢工工人成立由共产党员苏兆征任委员长的省港罢工委员会，对香港实行封锁。大罢工前后坚持十六个月之久，十多万集中在广州的有组织的罢工工人，成为广州革命政府的有力支柱。

党在领导五卅运动中得到很大发展，党员从1925年初不足一千人，发展到年底一万人，不少没有党组织的地方建立了党组织。为适应大革命高潮到来的新形势，党中央及时提出要在极短时间内将党“从小团体过渡到集中的群众政党”，强调对党员进行教育和训练的重要性，在北京建立了一所高级党校培养干部。

在蓬勃发展的有利形势下，国共两党合作进行了统一广东革命根据地的工作。1925年，经过两次东征和南征，消灭军阀陈炯明部和邓本殷部，平息杨希闵、刘震寰两部在广州的叛乱，统一了广东革命根据地，为北伐战争准备了比较可靠的后方基地。

党还进行了创建直接领导的革命武装的尝试。周恩来和中共广东区委在孙中山支持下，以部分党、团员为骨干，把大元帅大本营的铁甲车队改组为一支实际受党指挥的革命武装。1926年初，建立了由共产党员叶挺指挥的国民革命军第四军独立团。

在李大钊等人艰辛开拓下，北方地区的革命运动迅速发展起来。从1924年初开始，北方工人运动逐渐打破二七惨案后的消沉状态，得到恢复和发展。北京、青岛、唐山等地工人罢工斗争此起彼伏。1925年10月，中央执委会扩大会议强调北方地区工作的重要性，决定加强对北方革命的领导。会后，中共北方区执行委员会成立，李大钊任书记。到1926年7月，在北京、天津、唐山、太原、北满等地组建了十多个地委和几十个特别支部、独立支部，拥有党员两千多人。李大钊和中共北方党组织还进行了争取冯玉祥及其国民军的工作，开展了争取关税自主运动等。这些斗争显示了北方民众革命意识的觉醒，打击了控制北京的段祺瑞反动政府。